Lika för lika är Shakespeare när han är som bäst. Han rör sig i alla miljöer, uppåt och nedåt, från hovet över klostret till fängelset och blandar sin vana trogen tragik med komik, bara mera tillspetsat än någonsin. Handlingen drivs framåt av kärlek och maktspel i en vild mix av burlesk komedi och knivskarpa dramatiska möten.

Staden Wien är moraliskt totalt i botten. I förstäderna breder horhusen ut sig, bordellmammor och kunder lever livets glada dagar. Då bestämmer sig hertigen för att lämna makten ifrån sig och han låtsats också lämna staden. I lönndom håller han ett öga på sin efterträdare Angelo som genast börjat rensa upp i träsket. Bordellerna rivs, ägare och kunder släpas till fängelserna och hela Wien hamnar i chocktillstånd. Den unge Claudio har gjort sin flickvän Julia med barn och riskerar dödsstraff för detta. Han sätter hoppet till sin syster Isabella, men hur långt är hon beredd att gå för att rädda sin bror.

När historien är all har hertigen återvänt, fängelsedörrarna slås upp och alla får varandra. En Shakespeare i högform!