I småstaden där alla tror sig känna till allt om alla sitter toleransen och vidsyntheten trångt, inte minst hos den gamle snickarmästaren Anton.

När sonen anklagas för en juvelstöld - och dottern Klaras mer eller mindre påtvingade fästman därför slår upp förlovningen - följer katastroferna slag i slag. En skymf kan Anton överleva, men om Klara drar den minsta skam över familjen plockar han fram rakkniven.

Det är inte för inte som Friedrich Hebbels betraktas som en föregångare till Ibsen. I Maria Magdalena, skriven 1844, berättar han med obönhörlig konsekvens en fullt modern historia om fördomar och trångsynthet, mygel och flockmentalitet.