Bakgrunden till Karmelitersystrarna är en rad faktiska händelser under den stora franska revolutionen. Nunnorna i det lilla karmeliterklostret i Compiègne förföljdes för sin tro och vann ära för sin ståndaktighet. Då de, sedan klostret upplösts, möttes i hemlighet för att efterleva sin ordens regler, blev de häktade och dömda till döden. Den 17 juli 1794, tre dagar före skräckväldes slut, gick de sexton nunnorna till giljotinen. En av systrarna - Marie de l'Incarnation, blev inte gripen. Hennes berättelse från klosterlivet är en källa av vikt.