Innan Ostrovskij började skriva för teater studerade han juridik. Efter avbrutna studier tog anställning vid Handelsrätten i Moskva, där han far var allmän åklagare. Det var inte någon oviktig tid i hans liv. Han fick uppleva ’ruffel och båg’ i köpmannavärlden på nära håll. När hans första pjäser kommer, handlar de också om den snikna, hycklande och hänsynslösa köpmannaklassen. Pjäserna gjorde Ostrovskij populär hos publiken, men han fick fiender i reaktionära läger. Flera av hans komedier förbjöds av censuren och han själv blev ställd under polisuppsikt och uppmanad att lämna sin anställning.

Om sitt sätt att skriva dramatik har han själv sagt: ’Författarens arbete består inte att tänka ut ovanliga intriger utan däri att han låter händelserna – till och med otroligt sådana – uppenbara livets lagar’.